選擇素材時要詳加判斷，才能避免不小心把仍受著作權保障的作品當成公眾領域任意使用，而無意間侵犯了他人的著作權。
一開始要特別釐清的是，網路上可見的作品並不等同於公眾領域作品，並非所有網路上的素材都可以任意使用。就算有些素材看起來年代久遠，像是已經超過著作權保障的期間，也不能輕率認定它們已經進入公眾領域。
如果想要無後顧之憂地放心使用網路上的公眾領域作品，你應該特別留意以下三點。
要判斷網路素材可信度，你有兩個線索可以觀察。
(1)網站本身的可信度
圖書館、專門典藏機構、教育政府部門的網站比商業網站更可信，通常網站上都會有一個區塊(terms of use)仔細地說明著作權狀態。
如果是由一般網友自行提供的網站，則可以看一下是否有網站介紹，由此了解他成立網站的動機、素材的來源，確保不是拿其他還在著作權保障中的作品放在自己的網站上，隨意宣告作品的著作權狀態。
(2)作品的作者、年代、公眾領域標示
作品最好能附上作者及年代，才能據以計算著作權保障期限；網站如果更清楚的以圖文宣告作品為公眾領域會更好，不過要注意網站標示的公眾領域是針對單一作品或整體網站內容。
另外，由於網站常常會變動，在下載公眾領域素材時，最好也可以備份標示作者、年代、公眾領域宣告的網頁，未來如果需要提出證據證明作品的確是公眾領域時，就能出示。
各國著作權保障期限不同，使用素材時最好能留意一下素材來源國家，依據素材來源國家的著作權保障期限來判斷作品是否為公眾領域。
想了解各國的著作權保障期限，可以參考各國著作權保障期間、美國著作權保障期間、台灣著作權保障期間，也可以使用歐洲著作權計算工具、美國著作權計算工具。一般著作權保障期間是作者身存期間加上五十年(美國與歐盟是七十年)，如果作品的作者是法人、死後發表、不具名發表或作品乃視聽影音，保障期間則為作品首次公開發表後加上五十年(美國與歐盟是七十年)。
除了保障期限長短不同外，各國的公眾領域寬鬆程度也不同。像是在美國，只要是政府職員於工作職務中產生的作品都屬於公眾領域。而在台灣、阿根廷、澳洲、比利時、巴西、加拿大、中國、捷克、法國、德國、希臘、香港、匈牙利、印度、以色列、義大利、日本、荷蘭、波瀾、西班牙、瑞典、瑞士、英國這些地方，智慧財產權的保障期限過期後，作者的著作人格權仍受保護，使用這些公眾領域時，不能毀損作者的聲譽或過份扭曲原作。
素材使用者不能對公眾領域作品主張著作權，只能針對他利用公眾領域額外創造出具有原創性的部分主張。舉例來說，如果有人將公眾領域書籍重新排版、繪圖，他能主張的是「排版」和「繪圖」之著作權，書籍文字內容仍屬於公眾領域。而且，若其「排版」的原創性不足，也就未必能達成被著作權保障的資格。
另外，許多機構主張他們擁有素材實體，就有處置這些素材的權利，且他們為了保存及數位化付出了不少心力，希望獲得肯定。因此機構在數位化這些公眾領域素材後，會提出一些使用限制希望使用者遵守。通常網站不希望使用者一次性大量下載，也不希望使用者用於商業用途，使用時最好能禮貌性的說明素材來自該機構。有些網站則是會提供印用機構標誌、浮水印的素材，或提供品質較差的素材，若使用者有需要，可以自行和機構溝通，或是直接去現場數位化該實體素材。